Una investigación encabezada por la Universidad de Boston estima que el 74.5% de los exjugadores de la NFL fallecidos entre 2008 y 2023 presentaba encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad neurodegenerativa relacionada con la exposición prolongada a impactos repetitivos en la cabeza.
El estudio, publicado el miércoles 28 de octubre en la revista científica JAMA Network Open, examinó información de 2 mil 362 exfutbolistas profesionales fallecidos durante ese periodo de 16 años, con el objetivo de determinar la presencia de alteraciones cerebrales asociadas con la práctica del fútbol americano.
La investigación fue desarrollada por especialistas de la Universidad de Boston, Mass General Brigham y la Concussion & CTE Foundation. Sus resultados representan una de las estimaciones más amplias sobre la presencia de esta enfermedad entre antiguos jugadores de la liga estadounidense.
Sin embargo, los investigadores aclararon que el porcentaje corresponde a una estimación estadística, no a diagnósticos confirmados en todos los ex jugadores analizados, y que sus conclusiones no pueden aplicarse directamente a los futbolistas que actualmente se encuentran con vida.
Investigación encontró CTE en 362 cerebros de exjugadores
Para desarrollar el estudio, los científicos analizaron los registros de defunción de 2 mil 362 antiguos jugadores de la NFL. De ese grupo, 396 habían donado sus cerebros para investigación y 387 contaban con evaluaciones neuropatológicas.
Los especialistas identificaron signos de encefalopatía traumática crónica en 362 de los cerebros examinados, equivalentes al 93.5% de las muestras evaluadas.
No obstante, los investigadores reconocieron que las familias de jugadores que presentaron problemas cognitivos durante su vida tienen mayor probabilidad de donar sus cerebros para estudios médicos.
Esta circunstancia puede provocar que los casos de enfermedad estén sobrerrepresentados entre las muestras disponibles.
Para corregir ese efecto, conocido como sesgo de selección, los especialistas incorporaron información sobre la edad de fallecimiento, los antecedentes cognitivos y otros factores relacionados con los ex jugadores.
Después de aplicar los ajustes estadísticos, estimaron que la presencia de CTE entre los 2 mil 362 fallecidos alcanzaba el 74.5%, con un intervalo de confianza del 69.6% al 78.3%.
¿Qué es la encefalopatía traumática crónica?
La encefalopatía traumática crónica es una enfermedad neurodegenerativa asociada con la exposición repetida a impactos en la cabeza, principalmente en personas que practicaron deportes de contacto durante períodos prolongados.
Entre las alteraciones que pueden presentarse se encuentran dificultades de memoria, deterioro cognitivo y cambios en el comportamiento. En determinados casos también puede existir demencia.
Sin embargo, la presencia de CTE no significa necesariamente que una persona haya desarrollado estos síntomas. La enfermedad puede encontrarse en etapas iniciales sin manifestaciones clínicas evidentes.
Actualmente, el diagnóstico definitivo únicamente puede realizarse después del fallecimiento, mediante el análisis del tejido cerebral.
Esta limitación ha dificultado conocer cuántos jugadores activos o retirados presentan la enfermedad, así como desarrollar tratamientos dirigidos específicamente contra sus alteraciones neurológicas.
Estudio también analiza antecedentes de demencia
Además de investigar la presencia de CTE, los especialistas calcularon que aproximadamente el 27.2% de los ex jugadores fallecidos había presentado antecedentes de demencia durante su vida.
Los investigadores aclararon que este porcentaje incluye casos de demencia por distintas causas y no permite atribuirlos exclusivamente a la encefalopatía traumática crónica.
Julia Gallini, autora principal del estudio, consideró preocupante la elevada presencia estimada de esta enfermedad entre antiguos futbolistas profesionales.
La investigadora destacó la necesidad de ampliar el apoyo médico a los ex jugadores y sus familias, además de impulsar métodos que permitan detectar la CTE en personas vivas.
Por su parte, Daniel Daneshvar, coautor de la investigación, explicó que los resultados no significan que todos los ex jugadores desarrollarán demencia. Señaló que existen estrategias médicas para atender determinados síntomas cognitivos y mejorar la calidad de vida, aunque todavía no hay un tratamiento capaz de revertir la enfermedad subyacente.
NFL responde al estudio sobre daños cerebrales
Tras la publicación de la investigación, la NFL reiteró su compromiso de implementar medidas para reducir las conmociones cerebrales y los impactos en la cabeza durante los encuentros.
La liga señaló que mantiene estrategias orientadas a mejorar la seguridad de los jugadores y alentó a los ex deportistas a utilizar los recursos médicos disponibles.
Por su parte, la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA) destacó la importancia de continuar con investigaciones que permitan comprender los efectos del fútbol americano sobre la salud a largo plazo.
Los hallazgos vuelven a colocar bajo atención los riesgos asociados con los golpes repetitivos que reciben los jugadores durante entrenamientos y partidos.
Aunque la NFL ha modificado reglas y protocolos para disminuir las lesiones en la cabeza, la investigación plantea la necesidad de continuar evaluando sus consecuencias a largo plazo.
Los científicos también advirtieron que los resultados corresponden exclusivamente a ex jugadores fallecidos de la NFL, por lo que no pueden utilizarse para calcular el riesgo de futbolistas activos, universitarios o infantiles.
Además, señalaron que la cifra estimada incluye todas las etapas de la enfermedad y no determina cuántos deportistas experimentaron síntomas durante su vida.
De esta manera, el estudio aporta nuevos elementos para comprender la relación entre el fútbol americano profesional y las enfermedades neurodegenerativas, mientras especialistas buscan desarrollar métodos de diagnóstico temprano y tratamientos que permitan mejorar la atención de los jugadores retirados.